在奧林匹克數學的各級比賽中,級別最高的要數國際奧林匹克數學競賽。從1959年開始,這個以發現并鼓勵世界上具有數學天份的青少年為目的的賽事,每年舉辦一次。我國從1985年開始派隊參賽,雖然參賽時間相對較晚,但中國選手取得的成績卻是首屈一指。
在1992年舉行的第33屆國際奧林匹克數學競賽中,中國的6名中學生,獲得了6塊金牌,令世界刮目相看。
第33屆國際奧林匹克數學競賽中國選手領隊 蘇淳:一個隊拿到六枚金牌是從來沒有過的,第一名、第二名差距這么大也是從來沒有過的。差了59分。我們就算去掉一個人,我們5個人對他們6個人,我們仍然是冠軍。
從1985年開始至今,我國一共參加過32次國際奧數比賽,其中20次的總冠軍都被我國囊括,這些參賽中學生們為中國取得了極大的榮譽。也是從1985年開始,中國數學奧林匹克競賽也開始舉行,并成為全中學生級別最高、規模最大的數學競賽。
從90年代中期開始,一些中學為了招收更多的優秀生源,開始把奧數成績作為招生標準。還有一些學生也開始將奧數成績當成是進入好大學的敲門磚。由此,國內開始了持久的奧數熱,各種奧數培訓遍地開花。