生于1859年的黃秀烺,是晉江東石檗谷村人,后來其祖上遷居深滬,黃秀烺在深滬出生。和很多傳奇人物相似,他早年父母雙亡,被迫輟學,和二哥黃秉猷生活在一起。后來跟著二哥經商,來往于寧波以及香港等沿海地區。原本還有兄長可以依靠,誰知好景不長,黃秉猷客死異地,黃秀烺扶柩回鄉,家道中落。面對更加貧寒的境地,黃秀烺只得下南洋,遠去菲律賓謀生路。初到菲律賓,黃秀烺也是靠著同鄉的照顧,當上了一名普通的記賬員。和很多閩南人一樣,他勤奮穩重、誠實善良,幸運地被一名林姓富商器重,后來的創業資金便是該富商提供。通過二十年的打拼,最終成為一名富僑并于1899年回國定居。
事實上,我們不難發現,黃秀烺回國后所建建筑以及治宅風格,是和他的經歷以及家世分不開的。盡管后來家道中落,但出生于中國傳統的耕讀世家,黃秀烺自幼受中國傳統文化影響頗深,加之后來在海外生活多年,這些都在很大程度上影響其后來的治宅基調。有研究者認為,黃秀烺的治宅思路是:中西合璧,中體為用。
然而,對于海天堂構將中國式屋頂蓋于西洋建筑之上,外國人卻有一種有意思的解讀,美國歸正教牧師畢腓力認為,因為華僑在海外遭受欺凌,所以在建房屋時將中國式屋頂蓋在西洋建筑之上,以此來舒暢飽受壓抑的心情。而建筑學者們卻認為,這是屋主對建筑的一種精神、心理以及實用及美觀上的選擇。事實上,仔細想來,屋頂當然是中國的氣派,屋身是西洋的洋氣,在實用功能上兩者結合肯定效果更好,而海天堂構成為了這種建筑樣式的經典。